Basic Negation — La négation simple
Basic negation in French is formed by placing 'ne' before the verb and 'pas' after it. This is the standard way to make any sentence negative. There are specific rules for two-verb constructions, indefinite articles, partitive articles, and interrogative sentences.
Rules
Basic structure: Subject + ne + verb + pas + object (Je ne travaille pas = I don't work)
With two verbs: Subject + ne + 1st verb (conjugated) + pas + 2nd verb (infinitive) (Je n'aime pas jouer au piano = I don't like to play piano)
Indefinite articles (un/une/des) change to de/d' in negative sentences, except with the verb être (J'ai un stylo → Je n'ai pas de stylo)
Partitive articles (du/de la/des/de l') change to de/d' in negative sentences (Je mange du beurre → Je ne mange pas de beurre)
In interrogative-negative sentences: Ne + verb + (-) + subject + pas (A-t-il acheté des robes ? → N'a-t-il pas acheté de robes ?)
Ne becomes n' before a vowel or silent 'h' (Je n'ai pas, Il n'est pas)
Examples
Je ne travaille pas. — I don't work.
Je n'aime pas jouer au piano. — I don't like to play piano.
J'ai un stylo. → Je n'ai pas de stylo. — I have a pen. → I don't have a pen.
Je mange du beurre. → Je ne mange pas de beurre. — I eat butter. → I don't eat butter.
A-t-il acheté des robes ? → N'a-t-il pas acheté de robes ? — Did he buy dresses? → Didn't he buy dresses?
Elle ne va pas acheter de jupes. — She is not going to buy skirts.